Les papes se sont installés en Avignon en 1305 parce que depuis 1274, la papauté possédait le territoire voisin appelé 'Comtat Venaissin', situé entre le Rhône, la Durance, les monts du Vaucluse et le Ventoux, selon des contours qui ont longtemps varié. Mais la ville d’Avignon n’en faisait pas partie et son histoire est différente : possession des comtes de Provence jusqu’à son acquisition par le pape Clément VI en 1348, la cité d’Avignon est donc devenue pontificale après le Comtat.

En 1229 le pape Grégoire IX revendique la pleine possession du Venaissin, que le roi de France Philippe Le Bel (1285-1314) lui cède. En 1274, le pape Grégoire X désigne ses représentants qui sont chargés de recevoir l’hommage d’une soixantaine de villes, villages et château. Ceux-ci sont désormais réunis en un seul ensemble, qui forme le Comtat Venaissin dont la capitale est Pernes puis, à partir de 1320, Carpentras.

Bertrand de Got, archevêque de Bordeaux, qui n’est pas cardinal, se trouve alors en France l'orqu'il est informé de son élévation; le pontife élu prend le nom de Clément V. La situation politique est alors très confuse en Italie : Clément V décide d’attendre en Provence la réunion du futur concile et s’installe avec la cour pontificale dans ses possessions du Comtat Venaissin. Ainsi le pape et les cardinaux séjournent-ils à Pernes, à Venasque, dans d’autres villes, châteaux ou prieurés, et parfois, pour plus de commodité, dans un couvent d’Avignon.
Le provisoire dure jusqu’à la mort de Clément V en 1314.
Plutôt qu’Avignon, c’est donc le Comtat qui aura abrité la papauté pendant ce pontificat. Après un long interrègne, Jean XXII, ancien évêque d’Avignon, est élu en 1316. Dans l’impossibilité de se rendre à Rome, il décide de s’installer avec sa cour dans le palais épiscopal de la ville rhodanienne.

C’est désormais Avignon plus que le Comtat qui sera le siège de la papauté. Après Clément V et surtout
Jean XXII, pas moins de cinq autres papes, tous français, vont se succéder dans le Palais des papes
d’Avignon : Benoît XII en 1334, Clément VII en 1342, Innocent VI en 1352, Urbain V en 1362,
Grégoire XI en 1371 – le dernier pape français – qui décide de rejoindre Rome.

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Avignon

Longtemps sous l’influence du comte de Toulouse, contrainte en 1251 de se soumettre aux deux frères
de Saint Louis, Alphonse de Poitiers et Charles d’Anjou, Avignon était demeurée sous seigneurie indivise
jusqu’en 1290, date à laquelle le roi de France avait cédé ses parts au roi de Naples. Achetée en 1348
à la reine Jeanne, la seigneurie d’Avignon ne fut pourtant jamais intégrée ou annexée au Venaissin,
bien que ses structures administratives (un viguier, deux juges, un clavaire) aient été peu différentes
de celles des communautés du comté.

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Grand Schisme d'Occident

À la mort de Grégoire XI à Rome en 1378, l’élection de son successeur est contestée et provoque une division profonde de l’Église catholique, appelée 'Grand Schisme d'Occident'. La Chrétienté se déchire entre deux papautés concurrentes, celle de Rome et celle d’Avignon. Commence alors une seconde 'papauté d’Avignon' : pendant vingt-cinq ans, de 1378 à 1403, dans le Palais des papes règnent successivement Clément VII
et Benoît XIII – ni l'un ni l'autre français. Ils sont considérés par l’Église catholique comme des antipapes,
bien qu’ils aient été reconnus à l’époque par la moitié de la Chrétienté.

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